Observación en directo de la muerte de una estrella similar al Sol

Jueves, 9 julio 2015
Un equipo internacional de investigación, liderado por una investigadora española del Observatorio de la Costa Azul (Niza, Francia), y en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y del Centro de Astrobiología (CAB-INTA), ha observado en directo y por primera vez la transformación de una estrella de masa próxima al Sol en nebulosa planetaria. Este fenómeno clave se consideraba demasiado lento como para ser observado. El trabajo ha sido publicado en The Astrophysical Journal del 10 de junio de 2015.

Las estrellas con masas similares a la del Sol terminan su vida en forma de nebulosa planetaria: expulsan las partes externas de su envoltura y su núcleo calienta el material expulsado, que brilla mostrando formas magníficas. El nacimiento de una nebulosa planetaria se pensaba lento en comparación con las explosiones mucho más intensas de las estrellas masivas que forman las supernovas, pero el estudio publicado recientemente muestra la transformación en directo de la estrella IRAS 15103-5754 en nebulosa planetaria.

Esta estrella forma parte de un grupo de 16 objetos conocidos con el nombre de « water fountains ». Son estrellas evolucionadas que presentan eyecciones de materia que se detectan gracias a una radiación muy intensa producida por el vapor de agua presente en su envoltura (emisión de máseres de agua). Mientras que las estrellas de este grupo no son podavía nebulosas planetarias, una de ellas – IRAS 15103-5754 – está cambiando de fase y empieza su camino hacia la muerte estelar.




Imagen procedente de un estudio previo* que muestra IRAS 15103-5754 en infrarojo, observada con el telescopio VLT (Very Large Telescope) en Chile. La emisión de maser de agua está superpuesta con la indicación de las velocidades de las componentes de los máseres. Esta emisión muestra el jet emitido por la estrella en su pasaje a la fase de nebulosa planetaria. (Créditos: imagen IR : MNRAS/Lagadec et al. ;  Emisión máser e imagen global : ApJ/Gómez, Suárez et al.)

El estudio presentado aquí muestra la evolución en tiempo real de esta estrella y su entrada en la fase de nebulosa planetaria. Los científicos han observado esta estrella en varias ocasiones con el interferómetro-radio ATCA, en Australia. Estas observaciones presentan variaciones en la emisión en ondas de radio de la estrella en sólo 2 años. Estas variaciones muestran por una parte el efecto producido por los campos magnéticos en la emisión de la estrella, y por otra parte muestran que la estrella acaba de entrar en la última etapa de su vida, a partir de la que toda su materia volverá al espacio interestelar y ella misma se convertirá en una enana blanca.

Este es el fin previsto para nuestro Sol, lo que ocurrirá dentro de 5.500 millones de años... (Fuente: UCA)